Yaoundé, 09 avril 2024 (CLUB SPORT+)-Le Capitaine des Panthères du Gabon, Bruno Ecuele Manga, s’est confié sur son envie d’emmener son équipe en Coupe du Monde pour la toute première fois de son histoire.

Après une Coupe d’Afrique des Nations manquée en 2024, les Panthères ont de grandes ambitions et le capitaine les a partagées au micro de la Fifa.

L’équipe de football du Gabon est logée dans le groupe F. Actuellement, deuxième du Groupe F, le Gabon affrontera la Côte d’Ivoire et la Gambie pour les qualifications de la Coupe du Monde, en juin 2024.

Cela fait bientôt 18 ans que Bruno Ecuele Manga défend les couleurs de son Gabon natal, et il a encore reçu la confiance du nouveau sélectionneur Thierry Mouyouma. Une maturité acquise au fil des années qui s’est accompagnée de certaines responsabilités, comme celle de reprendre le flambeau de Pierre-Emerick Aubameyang, et son brassard de capitaine, après son départ de la sélection.

Avec les Panthères du Gabon, le défenseur central a tout connu : d’immenses joies, comme ce parcours jusqu’en quart de finale à la Coupe d’Afrique des Nations en 2012 à domicile, mais aussi de grandes peines à l’image de l’élimination en phase de groupes des qualifications de celle de 2024 en Côte d’Ivoire.

Désormais âgé de 35 ans, le défenseur des Panthères du Gabon qui tend vers la fin, se sent investi d’une nouvelle mission : celle de qualifier les siens pour la prochaine Coupe du Monde de la FIFA, autrement dit, réussir là où ses prédécesseurs ont échoué et surtout effacer les derniers échecs qui sont encore présents dans la mémoire collective.

« La marche sera longue », martèle-t-il, « mais cela vaut le coup. »

Ce désir viscéral de représenter la nation vert-jaune-bleu sur la scène internationale, le travail de son sélectionneur Thierry Mouyouma, ses rêves de Mondial. Le Gabon qui a déjà remporté ses deux premiers des qualifications de la Coupe du Monde, face au Kenya et la Gambie (2-1), Bruno Ecuelé veut que son équipe reste dans la même lancée : « On veut encore gagner. On vise les six points, tout en sachant que cette mission va être très longue et difficile. Nous allons affronter les Ivoiriens qui sont champions d’Afrique et qui sont en confiance, puis la Gambie. Cette nation est une équipe composée de bons joueurs. La clé pour remporter ces rencontres sera de rester concentrés. Il faudra absolument revenir d’Abidjan avec un très bon résultat« , souhaite-il.

Les deux premières sorties des Panthères du Gabon, soldées par deux victoires, Bruno Ecuelé Manga rend hommage au staff technique « qui a pris récemment la tête de l’équipe. Je peux dire qu’en si peu temps, les progrès sont déjà visibles« , assure-t-il. La sélection gabonaise qui est était en perte de vitesse et de confiance après sa non participation à la dernière Coupe d’Afrique, le sociétaire de Niort (D3) déclare et Thierry Mouyouma et son équipe « ont instauré un climat de confiance ce qui est très important car notre groupe s’est beaucoup rajeuni. Ils nous ont apporté de la rigueur et de la discipline, ce qui manquait aussi dans cette équipe », reconnait-il.

CAN 2024 : « Cela nous a fait mal »

Le Gabon qui avait pourtant bien entamé ses éliminatoires de la dernière Can avec une victoire miraculeuse en RDC avec une équipe coupée en deux, est finalement passée à la côté de la qualification. Une échec que Bruno Ecuelé Manga n’oubliera jamais. « Cela nous a fait mal de ne pas participer à cette grand-messe du football africain. D’autant plus qu’au bout de la phase aller des qualifications, nous étions premiers de notre groupe et au final, la qualification nous file entre les doigts. C’était un véritable coup dur pour tout le monde, que cela soit pour les joueurs ou pour les supporters. On a une revanche à prendre vis-à-vis de notre peuple. On va se battre jusqu’au bout pour être au Mondial pour redonner du plaisir aux Gabonais et à tous ceux qui nous soutiennent« , promet l’ancien joueur de Cardiff.

Qualification Coupe du Monde 2026 en ligne de mire

Le Gabon fait partie des pays africains qui n’ont jamais goûté à la Coupe du monde, et Bruno Ecuelé Manga le sait. Pour cette édition qui va se jouer en 2026 aux Etats-Unis, Canada et Mexique, Ecuelé Manga espère que son équipe va y participer. « On a l’équipe pour. On a les joueurs qui sont capables de relever ce défi. Aujourd’hui nous avons réussi à créer un groupe qui a envie et qui est motivé. Nous mettons tout en œuvre pour obtenir cette qualification. On sait que ça va être difficile mais pas impossible », a-t-il indiqué.

Taulier des Panthères du Gabon et grand frère de plusieurs joueurs de l’équipe, Bruno Ecuelé Manga connait la sensation que procurer la Coupe du monde en cas de qualification : « Le bonheur ! La joie ! Et surtout la consécration de quelque chose car on a toujours dit que le Gabon avait de bons joueurs, une bonne génération mais qu’on n’a jamais rien gagné. Notre pays au Mondial serait quelque chose de grandiose, la cerise sur le gâteau«